Giornalista, riformatore sociale, fotografo e scrittore. Jacob A. Riis nacque in una casa di Skolegade nel 1849. Giovane e appassionato, lasciò Ribe nel 1870 per andare negli Stati Uniti in cerca di fortuna. Come giornalista fu il primo a interessarsi delle condizioni delle persone più povere di New York con le sue fotografie.

Lavorando con Theodore Roosevelt, che sarebbe diventato poi presidente degli Stati Uniti, cercò di spostare l'attenzione dell'opinione pubblica sulle case dei poveri gestite dalla polizia. Il suo apporto fu decisivo per farle chiudere definitivamente. Viene ancora oggi considerato uno dei cittadini più illustri della storia degli Stati Uniti. Dalla sua morte, nel 1914, è conosciuto come "il più valido cittadino di New York", un'espressione coniata proprio da Roosvelt.